Nota publicada: 2026-01-21
En Canadá hay más pistas de hielo que estadios de futbol. Casi todos los pueblos tienen un jugador emblema que llegó a la NHL, “la catedral del hielo”, como suelen decir los historiadores locales cuando se refieren a la liga de hockey profesional.
Las pantallas de bares y restaurantes nocturnos no muestran repeticiones de la MLS o análisis de la Copa Mundial 2026, sino más bien noticias del Toronto Maple Leafs, el equipo más popular en la afición canadiense.
El futbol, al que todavía llaman soccer, es sólo un invitado que se sienta a la mesa en conversaciones de amigos, pero al que nadie le ofrece el asiento principal. A medida que se acerca el verano, la organización del torneo de la FIFA, en el que el país albergará 13 partidos –seis en Toronto y siete en Vancouver– no genera expectativa.
Según un informe reciente del sitio de investigación de mercados Leger, sólo 28 por ciento de los canadienses planea seguir el Mundial en comparación con la preferencia que existe en México (78 por ciento). En ciudades como Toronto, las preocupaciones no giran en torno al equipo nacional, sino a los 380 millones de dólares locales que costará organizar los partidos, 80 millones más que lo previsto inicialmente en 2022. El contribuyente mira con recelo el presupuesto de seguridad, la inflación persistente y los precios de alquiler que alcanzan valores históricos. Montreal retiró hace cinco años su candidatura como sede de la Copa, después que el gobierno de la provincia de Quebec comunicó que no iba a apoyar financieramente a la ciudad para recibir los partidos.
Pasatiempo sólo para la convivencia
“En los lugares donde está la principal fuerza de trabajo –talleres mecánicos, hoteles, restaurantes, carpinterías– la palabra que más se repite es hockey. El soccer no genera la misma pasión, es sólo un hobbie para la convivencia de los más chicos”, relata a La Jornada desde Windsor (Ontario) Adrián Sierra de Anda, ex editor mexicano de medios impresos. “La gran mayoría de ellos no practica un solo deporte. Pueden tener talento, pero muchas veces prefieren seguir con el hockey, el basquetbol o el beisbol antes que el soccer. Es una cuestión cultural. El aficionado prefiere ver a Italia, Portugal o Brasil, incluso jugar con la camiseta rosa del Inter Miami, aunque no sepa cuántos equipos tuvo Lionel Messi en su carrera”.
Mientras la FIFA anuncia cifras récord de solicitudes de boletos a escala global, los canadienses prefieren quedarse en casa. La organización sin fines de lucro Angus Reid Institute, dedicada a la investigación y análisis de la opinión pública, señala que 52 por ciento de los ciudadanos en el país vendería sus boletos para la Copa en lugar de asistir al estadio, si pudiera conseguirlos de forma gratuita. “No esperen que olvidemos los playoffs de la Stanley Cup por un partido entre Qatar y Suiza”, mencionan aficionados a la NHL en redes sociales sobre el trofeo que definirá al campeón de la liga de hockey sobre hielo, casi al mismo tiempo del comienzo de la Copa Mundial, programada del 11 de junio al 19 de julio.
“A diferencia de Brasil, Alemania o Argentina, Canadá no suele enfocarse en la formación de talentos para ganar un Mundial, eso lo hace sólo en el hockey”, agrega el también ayudante en la dirección técnica de equipos infantiles. “Lo puedes ver en los principales programas deportivos: si el resumen de algún juego de la selección dura tres o cuatro minutos, la NHL puede extenderse hasta 20, no importa que sea una eliminatoria mundialista. Otra cosa es lo que pasa en las tiendas. Calzado para beisbol o futbol americano, hay por lo menos cinco o seis modelos. Patines para hockey, los que quieras. Pero caminas al área de soccer y sólo hay dos tipos, el amarillo o el naranja, no hay más. Son los mismos que ves en equipos Sub-11 o Sub-13. Cuesta mucho trabajo”.
Los 13 partidos que albergará Canadá en la Copa están distribuidos en dos sedes, los estadios BMO Field y el BC Place, en Toronto y Vancouver. Además de la primera fase completa de la selección local, los seguidores canadienses recibirán a potencias mundiales como Alemania y Bélgica, así como tres series decisivas de eliminación directa (dos en dieciseisavos de final y una en octavos). Las obras de remodelación en ambos inmuebles se centran en alcanzar la capacidad mínima de 45 mil espectadores –el BMO Field tiene sólo 28 mil 180 asientos– y la instalación de un césped de vanguardia exigida por FIFA. Expertos estiman que la inversión total en el país generará un impacto de hasta 3 mil 800 millones de dólares en la economía nacional.
“En Newfoundland había veces que la nieve alcanzaba hasta dos metros de altura, necesitabas una máquina para poder salir de casa”, sostiene Sierra, padre de Samuel, adolescente de 16 años que pretende ser futbolista y es seguido por varias universidades para otorgarle una beca. “Los organizadores tienen un problema de infraestructura, porque tienen que construir bajo techo. En invierno todo es un caos. Mi hijo ha llegado a jugar a ocho grados bajo cero, pero a un niño de 10 u 11 años ¿cómo vas a exponerlo a esa temperatura? Es más fácil que al otro día los regresen de la escuela y los papás tengan que faltar al trabajo. Si ya es un problema construir una cancha cualquiera, ahora pensemos en lo que implica hacer un domo, no va a ser fácil”.
La primera vez que Canadá jugó la Copa Mundial (México 1986) perdió los tres partidos de fase de grupos ante Unión Soviética, Francia y Hungría. Treinta y seis años después, la selección consiguió su regreso al torneo en la punta de la clasificación, por encima de México y Estados Unidos. Aunque la liga canadiense –fundada en 2019– no es parte de la élite, la mayo-ría de los jugadores locales ha migrado al extranjero para probarse en clubes de Europa o de Estados Unidos, donde el Montreal, Vancouver y Toronto son de los competidores más importantes. “La gente va a asistir al Mundial, pero no porque sienta pasión por el soccer, sino por la novedad. Es como si a México le dieran el Mundial de Curling, la expectativa sólo es temporal”.